Bolivia I

Moby Dick is dead. Crashed by a truck. We survived with a shock and a broken heart. But there is a good chance that our beloved camper will be fixed and there are more pleasent ways to start our story. So let's begin again.

From the first days on, Bolivia caught our breath. Most of the country is above 3000m high and the air is thin, but there are also many things to marvel at.

Salar de Uyuni

The first highlite was of course the startling white Salar de Uyuni, the world largest salt flat. It contains an estimated 10 billion tonnes of salt and covers an area of 12'000 sq km. We arrived in the rainy season, so most of the salar was under water, but this made the panorama even more surreal.









As the water was just a few centimeters deep, you could walk around bare feet and shoot some amazing pictures. Later as we made a lunch break at the Hotel de Sal, a hotel really made of salt, we also had the opportunity to see a dry spot and to play with long hidden phantasies. Flow became a little toyboy in Mireilles hand and on a other occasion she was fed by him with a giant cookie.












To see the whole Salar like this and even whiter, we would have to come back in the dry season, somewhere between june and september.




The mines of Potosi

The inconvenience of the rainy season are the terrible roads. Around Uyuni most of them are unpaved and if we hadn't had 4x4, we would have been stuck in the mod many times. Some tourist busses couldn't move past rivers for more then 20 hours and one even got caught in a springflood, causing 30 death.

Luckily we made it without problems to Potosi, with a elevation of 4020m one of the worlds highest cities. Since the 16th century the mountain Cerro Rico has been exploited for its precious metals, mostly silver and copper. In the beginning the mountain was that rich with it that the streets in Potosi had been plastered with silver.The Cerro Rico is the reason for Potosí's historical importance, since it was the major supply of silver for Spain during the period of the New World Spanish Empire.




Nowerdays, the mountain produces much less but still kills countless men every year. Its is called the mountain that eats men. The poor working conditions are more or less the same then 500 years ago. If you are not killed by a accident, the toxic gases will ruin your lungs in 15 years. The life expectancy of a miner is short. Most of them contract silicosis and die around 40 years of age. We knew all that and also that there are childern working in the mine then we decided to visit it. To close your eyes from a terrible thing doesn't make it go away.





First we went to buy presents for the miners at the local market. Coca leafs, 96% alcohol (yes they drink that!), cigarettes. Then we changed into miners clothing and let ourselfs swallow by the mountain. If you let yourself think about the poor fortifications of these narrow tunnels and the toxic gases you were breathing in, you could easily panic. Working here is hell! Thats the reason why the miners worship statues of the devil, which they call Tio, in the mine. They pray to him for rich minearls and their safety.








From time to time we had to jump aside to let a loaded wagon pass. The deeper we went into the mine the higher the temperature rose. It was like entering Dantes Inferno. Luckily it was just a visit for us, but we will not this soon forget the faces of the miners we met, who will only escape this hell the day they will die.




Sweet life in Sucre

After this experience we wanted to give ourselfs a treat. We entered Sucre, the "white city" and ancient capital of Bolivia, with the decision to sweeten life up a bit. But driving though the narrow roads of the city was quite a challenge. It didn't take us long to crush a plastic traffic cone. Not a big deal you would think but the police officer took us to the main station where the big chief looked at us and then at the cone with a serious face. "This is like a person you know!" To teach us a lesson we had to buy not one, but two new cones.



Now we were really ready for some comfort! As Bolivia is cheaper then any other country in Southamerica, we left Moby at a parking and checked in at the best hotel in town. Five stars, the master suite, a private jacuzzi for 70 dollars a night. Aaaah the first bathtube in four month! The following pictures should make you just a little bit jealous..











Luxury, finaly we meet again! When you are travelling for six month you watch your budget a bit. But now the pendulum had swong back. We went to restaurants twice a day (for five dollars a whole meal not a big sin) and met with Eliane whom we had met in Antarctica and her Southafrican friend Shayna for drinks.









Yes we felt rich and it seemed to us that everything was affordable. At the local marked of Tarabuco, we could even have bought dynamite for 13 bolivianos (2 dollars) a piece. If we had known at this time what was waiting for us three days later, we would have saved up a bit. Exept maybe for the dynamite. We really should have bought some!

nördliche ruta 40

Misstraue Abkürzungen! Was auf der Karte zweimal kürzer ausschaut, kann in Wirklichkeit - je nach Strassenbelag und Gelände - zehnmal so viel Zeit benötigen. Nach gut vier Monaten und 15'000km dachten wir, diese Lektion gelernt zu haben. Dachten wir. Aber manchmal ist die Versuchung einfach zu gross. Als nördlich von Malargüe die gute alte Ruta 40 schnurstracks nach Norden zu führen schien, anstatt wie die Hauptstrasse einen Umweg über San Rafael zu machen, konnten wir einfach nicht widerstehen.







Nach der ersten Stunde bergauf bergab und erst 20km mehr auf dem Tacho, dämmerte uns, dass wir für die 130km lange Strecke wohl etwas mehr als die erwarteten zweieinhalb Stunden brauchen würden. Aber was soll's? Schliesslich haben wir Zeit und lieben das Abenteuer! Letzteres mussten wir uns aber immer mehr einreden, denn die Strasse - oder was davon übrig blieb - wurde immer abenteuerlicher. Hochplateaus wechselten sich ab mit Canyons, immer wieder schlängelten wir uns hinunter bis zum Flussbett und wieder hinauf. Die Strasse wurde immer enger und nach vier Stunden passierte es. Sie bröckelte unter unserem Gewicht weg, das Hinterrad rutschte ab und wir sassen fest - in einer gefährlichen Schräglage.







Zum grossen Glück geschah es genau vor dem einzigen Haus weit und breit! Mireille suchte die Besitzerin auf:

- Guten Tag, wir hatten einen kleinen Unfall und brauchen Hilfe um aus dem Graben wieder herauszukommen. Dürfen wir ihr Telefon benutzen?
- Ich habe Telefon, aber es funktionniert nicht.
- Aha. Und ein Radio?
- Ich habe Radio, aber es funktionniert nicht.
- Wohnen Sie alleine da oder..?
- Ich habe Mann, aber..
- er funkt..?
- er kommt erst in einer Woche zurück. Er ist Gaucho.
- Aha. Und wann denken Sie, kommt ein anderes Fahrzeug vorbei?
- Heute wahrscheinlich nicht mehr. Vielleicht morgen, vielleicht erst in drei Tagen. Es kommen nicht viele Autos hier vorbei, die Strasse ist zu schlecht.
- ... (Ach, wirklich?!)

Während wir uns schon mit dem Gedanken anfreundeten, drei Tage auf dem Sofa der netten zahnlosen Dame auszuharren, kamen dann aber doch die rettenden Engel in einem Jeep vorbei. Ein Brasilianer und seine Frau, so gut gelaunt wie es nur Brasilianer sein können, und so gut ausgerüstet wie es eigentlich Schweizer sein sollten. Freischaufeln, antäuen, hochziehen. In 20 Minuten waren wir aus unserer misslichen Lage befreit. Gracias amigos!







Jetzt wollten wir es aber etwas ruhiger angehen und Teerstrassen bevorzugen, sobald wie diesen Abschnitt der Ruta 40 hinter uns gebracht hätten. Aber da wir schon hier waren, konnten wir auch gleich einen kleinen Abstecher machen, hinauf auf 3600m zum Vulkan Maipu, der sich bei schönem Wetter wie ein Diamant im Lago Diamante spiegeln soll.














Der Wind liess es zwar nicht zu dieser Spiegelung kommen, aber das Panorama war trotzdem atemberaubend. Oder vielleicht lag es an der dünnen Luft. Ein Vorgeschmack dessen, was uns noch in Bolivien erwarten wird.

In Mendoza wollte Mireille es sich nicht nehmen lassen, mit einem gemieteten Fahrrad die Bodegas der Weingüter abzuklappern, was sich leider als ziemliches Fiasko erwies. Die eine war geschlossen, die andere liess uns ohne Reservation nicht rein, dazu eine unerträgliche Hitze. Wir waren froh, als wir total erschöpft in einem Biergarten Zuflucht fanden. So hatten wir uns das Degustieren von Argentiniens besten Weinen nicht vorgestellt!








Also weiter. Immer weiter nach Norden. Das Dakar Rennen haben wir leider um ein paar Tage verpasst, aber die Inka Ruinen El Shinkal, nahe der Kleinstadt Londres, liessen wir uns nicht entgehen. Was wird wohl von unserer Kultur in 700 Jahren noch übrig sein?















So wie Florian nicht an einer Katze vorbeigehen kann ohne sie zu streicheln, so kommt Mireille nicht umhin, bei jedem exotischen Tier eine Vollbremse zu machen. Und diesmal - oh Freude - war es eine besonders schöne Tarantel, die sich über die Ruta 40 wagte. Aber Mireilles euphorische Versuche, sie mit einem Ast in photogener Position zu schieben, kamen bei der haarigen Dame gar nicht gut an.








Im schönen kleinen Cafayate, ergab sich eine zweite Gelegenheit für ein Weintasting. Und diesmal war es eine echte Freude. Cafayate ist nebst Mendoza eines der wichtigsten Weinanbaugebiete Argentiniens, besonders für seinen fruchtigen Weisswein Torrontés bekannt. Die Höhe von 1600m mag etwas ungewöhnlich sein, aber die vielen Sonnentage, begleitet von unerschöpflichen Wasserreserven aus den Anden, machen das wieder wett. Wir kauften gleich sechs Flaschen Weisswein und einen edlen Tropfen Roten, den wir uns für eine besondere Gelegenheit aufbewaren wollen.

















Danach war eine Abkühlung angesagt. Immerhin bewegte sich das Thermometer auf die 35 Grad zu. Beim nahe gelegenen Rio Colorado fanden wir die gewünschte Erfrischung.














Der Weg nach Salta führte uns durch die feuerrote Quebrada de Cafayate hindurch. Die marsähnliche Schlucht ist von beeindruckenden Sandsteinformationen geprägt. Wir hatten viel Spass im Garganta del Diablo (Teufelsrachen) rumzuklettern oder uns im Anfiteatro zu inszenieren.































In Salta stand neben Museen und gute Restaurants ein grosser Check-Up und Service von Moby auf dem Programm. Schliesslich soll er für die nächsten Besitzer in Bestform sein. Mit ihnen wurde abgemacht, dass wir Moby in einer gedeckten Garage in Salta für sie hinterlassen werden, denn sie kommen erst im September nach Südamerika. Aber vorher wollen wir eine letzte Tour von vier Wochen mit ihm machten: Bolivien, nördliches Chile und schliesslich zurück nach Salta. Von dort aus fliegen wir dann anfangs März nach Panama. Ein letztes Highlite auf dem Südamerikanischen Kontinent wird ein Konzert von Shakira sein, am 1.3. in Salta. Loco loco loco!

Zurück in Argentinien

Nach einem feinen Stück Kuchen und einem Erdbeerdrink in einem Wi Fi Café liessen wir Futulefú hinter uns und wechselten nach Argentinien, da dort alles ein bisschen günstiger ist.
Ein Grosseinkauf in der Anonyma (Einkaufszentrum) war angesagt. Kurz vor der Dämmerung fanden wir einen Schlafplatz in Trevelin unterhalb einer Brücke.
Ausser bei Regen, wenn der Wasserstand ansteigt, sind Brücken eine gute Alternative zu Tankstellen für ein Nachtlager, da man kaum gesehen wird.
Am Tag darauf besuchten wir den Nationalpark Los Alerces. Uralte Bäume, ein steiler Aufstieg zu einem Wasserfall und ein Platz auf einem gratis Camping warteten auf uns. Die Gegend war wunderschön.









Gesättigt von Seen und Flüssen, fuhren wir weiter nach El Bolson, wo wir geschlagene 5 Tage verbrachten ohne eine einzige Touristenattraktion anzuschauen oder Fotos zu schiessen. Mireille überraschte Jürgen in einem Café und er wies uns den Weg zur Familie von Klaus und Claudia. Diese zwei deutschen Weltenbummler haben sich nach einer abenteuerlichen, 16-jährigen Weltreise in Argentinien niedergelassen.
Nach den Asados (grillieren) diskutierten wir mit Jürgen über zukünftige Geschäfte, Wirtschaft und Politik.

Nun ging es Schlag auf Schlag. Eine Nacht in Bariloche auf einem ziemlich teuren Camping, ein Besuch beim Elastico, damit unser Truck endlich ausbalanciert wurde und einen langersehnten Kurzhaarschnitt für Flow.
Bariloche zieht viele Touristen an, bietet ein breites Angebot an Abenteuersportarten und wurde von einer schweizer Kolonie gegründet.
Wir fuhren weiter Richtung Norden, bis uns die Dämmerung einholte und wir wiederum einen Schlafplatz unterhalb einer Brücke 10 km abseits der Hauptstrasse fanden.



Eingeschneit
Unser nächster Ausflug führte uns hoch hinauf zum Vulkan Copahue. Am ersten Zwischenstopp blies der Wind so stark, dass uns die Zähne vom Staub knirschten. Unbeirrt fuhren wir weiter den Berg hinauf. Unterwegs entdeckten wir heisse Quellen, welche nach Schwefel stanken. Kurz darauf ein Schild, welches uns über einen schmalen holprigen Weg zu einem ausgebauten Schlamloch und einer Dampfhöle führte.
Schnell umziehen und rein ins Schlamassel!
Bei jedem Schritt verbrannte man sich fast die Füsse, denn je tiefer man einsinkt, desto heisser wurde es.
Narürlich machte es Spass sich im Schlamm zu wälzen, das abduschen mit eisig kaltem Wasser war jedoch nur was für hartgesottene. Ausserdem kann das Wetter in den Anden - und speziell über 2000m - schnell umschlagen. Und so kam es auch.

Am nächsten Morgen hatten wir eine weisse Bescherung, was den Aufstieg zur Hauptsrasse etwas prekär machte, aber unser Moby meisterte das Hindernis im 4x4 Modus, mit seinen 6 Rädern und trotz den 6 Tonnen mit Leichtigkeit.
Bei der Abfahrt vom Vulkan begegneten wir mehreren Autos die sich nur kaum bewegten oder im Graben feststeckten - leider haben wir davon keine Beweisfotos...





Eingegraben

Der Kälte überdrüssig fuhren wir über schwach frequentierte, nicht befestigte Strassen ins warme Tal und das Thermometer kletterte von 0 auf 30 Grad.
Wir folgten dem Flussbett des Rio Grande Richtung Norden, bis wir in der Nähe von La Pasarela eine geeignete Stelle für unser Nachtlager gefunden hatten. Voller Enthusiasmus stiessen wir ins Flussbett vor bis unser Vehikel unter dem eingetrockneten sandigem Schlamm einbrach und wir uns weder vorwärts noch rückwärts bewegen konnten.
Zum Glück hatten wir eine Schaufel dabei. Flow, der Mireille ins Verderben gelotst hatte, liess seine Muckies spielen bis er Blasen an den Händen hatte und er nach geschicktem rückwärts - vorwärts manövrieren Moby aus seiner misslichen Lage befreite.
In dieser Zeit sammelte Ex-Pfadfinderin Mireille Feuerholz ein und es dauerte nicht lange bis sie ein schönes Lagerfeuer entfacht hatte.
Kurz darauf erhielten wir Besuch von einem echten Gaucho mit seinem Pferd und zwei Hunden. Nachdem er 8 Stunden geritten war um seine verschwundenen Pferde zu suchen, welche in der spärlichen Vegetation kaum Futter fanden, war er sehr dankbar mit uns ein kühles Bier zu teilen. Wir luden ihn ein zum Nachtessen, wo unser neue Grill zum Einsatz kam. Obwohl der Gaucho nicht besonders redselig war und wir seinen Dialekt nur schwer verstanden, löcherte ihn Mireille so lange mit Fragen, bis er auch was von sich erzählte. Satt und müde bedankten wir uns für die klare Nacht fern ab von Zivlisation und Rucksacktouristen.

Carretera Austral

The Carretera Austral in the South of Chile is so beautiful, that we'll leave it to the pictures to do most of the talking.
It is a trip of the extrems. Incredible landscapes, never seen vegetation and colors. Wild and untouched, with glaciers and unspoiled rivers and lakes. Because most of the roads are unpaved and sometimes very steep, the trip can be heaven or hell, depending on the weather and your car. Luckily, the weather was on our side and our car is the best - as you know. :-) One local told us, that it was in fact the first sunny week in two month and that the temperatures can easily reach minus 25 degrees celsius in winter.






After crossing the border to Chile at Los Antiguos and leaving the small town Chile Chico behind us, the awesome panorama of the Lago Gerenal Carrera with its uncountable blue shades left us speachless.
Or in Flow's case upside down.






From sleepy Puerto Tranquilo, you can visit by boat the Capilla de Marmol, marble caves carved and polished by the water in thousends of years. (Our enthusiastic guide even said they were 3000 milions years old, but well, that seems a little bit exagerated) The colour of the water made us believe we were in the Caribbean and we even took a little dip ignoring the cold.














The millions of flowers made up for the dusty roads. Sometimes there were fiels of flowers, as far as the eye could see.









In the little villages along the way, the locals like to embellish their gardens with roses. The houses still look the same way as in the times of the pioneers. And this isn't so long ago. Some villages are only 70 years old.





The construction of the carretera, the road to the wild south only started in 1983. Up to this day it is 1182 km long, from Caleta Gonzalo in the north to Villa Higgins in the south. Plans are to prolongue the road until Puerto Natales, but you only need to get a closer look at the map to wonder how this should be possible. Only glaciers and fjords. Good luck with that!

We celebrated the new year in a camping near Coyhaique with Jürgen, Claudia and their kids Marius and Eva. The german family had more or less the same itinery as we did, so we shared some days together.






In Puerto Cisnes, after the worst 20 km of the Carretera, we were recompensated by the most wonderful sunset at the harbour. No, these colours are genuine, no photoshop needed!






As always the small details like that out of time window are the most charming.






Less charming for some are the difficult roads. I say for some because our powerful Moby Dick never failed us and even pulled out a unlucky truck from the ditch. It can be a real asset to have 320 horsepower and 4x4!






After these efforts we relaxed at the hot springs of Puyuhuapi. Aaaah so good!






On the only rainy day, nature offered us to stay under its umbrella.






We pushed as far as Chaitén in the north of the Carretera Austral. Due to the eruption in May 2008 of the volcano only 10 km away, Chaitén was transformed in a ghost town. The population was evacuated and starts slowly moving back, ignoring the thread of the next eruption.
But the town still looks very gloomy and many houses are still burried under the volcanic ash.






We weren't sad to leave Chaitén for Futalefú, world famous amongst kayakers for the mighty river Futalefú. Flow was a very active kajaker some years ago and was thrilled to meet by chance friends from Switzerland, who were there specially to kayak.
We stayed at the campside Cara del Indio, directly by the river, and while Flow went kayaking with his friends, Mireille tried rafting, which she enjoyed very much. The Futalefú has strong currents, much water and therefore huge waves. It was a blast!









Flow could have stayed for a week, but there are so many things left to see! So after a couple of days we crossed the border again, back to Argentina, and you will soon read from us again.